Popieriniai pinigai ilgą laiką įėjo į žmonių visuomenės gyvenimą. Jie yra labai patogūs, palyginti su sunkiomis monetomis. Mažas popieriaus lapas su skaičiais atspausdintais vaizdais pakeičia didžiulį monetų skaičių. Stori pinigų pluoštai yra vienas iš mūsų laikų fetišų, dalis žmogaus svajonės apie „normalų gyvenimą“.
Popierinių pinigų, kaip ir popieriaus apskritai, istorija prasideda Kinijoje. 8 amžiuje po Kristaus Kinijos valstybė pradėjo spausdinti popierinius pinigus, kuriuos buvo galima iškeisti į monetas. Dėl nekontroliuojamos neužtikrintų pinigų emisijos įvyko ekonomikos žlugimas, o Kinijos gyventojai ilgą laiką prarado susidomėjimą popieriniais pinigais.
Net prieš pasirodant popieriniams pinigams Kinijoje, skoliniai įsipareigojimai plačiai paplito Viduriniuose Rytuose. Labiausiai tikėtina, kad jie atvyko iš senovės Egipto. Senovės pasaulyje egzistavo plati ir išskaidyta skolinių įsipareigojimų sistema, turintys kvitus dažnai pakeitė pinigus, nors jie neturėjo nei apsaugos, nei vienodumo.
Po to, kai Europoje pasirodė daug žydų populiacijos, ten taip pat įsigalėjo Artimųjų Rytų (dar vadinama antikvarine) kvitų ir sąskaitų sistema. Žydų pirkliai ir lupikautojai naudojosi jiems pažįstama sistema, o vietiniai gyventojai negalėjo to nepaisyti ir pasiskolinti tokį patogų skaičiavimo būdą.
Pirmieji popieriniai pinigai Europos žemyne atsirado XVI amžiuje Olandijos Leidene per miesto apgultį ir turėjo pakeisti sidabrą. Pirmieji mums žinomos formos europiniai popieriniai pinigai buvo išleisti 1661 m. Švedijoje. Tą patį šimtmetį britai taip pat išleido savo banknotus. Europos popieriniai pinigai iš esmės sujungė kiniškų popierinių pinigų nuopelnus (vienodumas) ir skolinius įsipareigojimus (ribotas išmetimas, padengimas tauriaisiais metalais).
Rusijoje popieriniai pinigai pirmą kartą pasirodė valdant Petrui III, tačiau tik Jekaterinos II laikais jie pasirodė apyvartoje. Imperatorienė steigė du bankus didžiausiuose Rusijos miestuose - Maskvoje ir Sankt Peterburge. Tai buvo vieno pavyzdžio popieriniai lapai, atspausdinti juodu rašalu, mažai panašūs į šiuolaikinius pinigus. Tuo pačiu metu jie jau turėjo apsaugą vandens ženklų pavidalu.
Popieriniai pinigai savo pažįstamą formą įgijo tik XIX a. Tada ant banknotų atsirado atskiri numeriai ir originalus piešinys.
